ふとした気配を感じて顔をあげると、そこにいるはずのない人物が目の前に立っていた。
「幽助？」
　おもわずその名を呼ぶと幽助はしゃがみこみ、片ひざをたて剣を胸に抱いて座っているおれの顔をのぞきこんだ。
「ここ、ずいぶんと空気が悪ぃな。それに、こんなもんに囲まれて眠るなんて、気持ち悪くねぇか？」
　妖怪どもの屍の山を指差しながら、軽い調子で問いかける幽助は、あまりにもこの場所に似合わないような気がする。
「おまえ……なぜここにいる」
　ここは骸の移動要塞『百足』の中――幽助が入ってこれるわけがない。
「なぜって……飛影が呼んだからだろ」
「おれがおまえを？　いつ？」
「うーん……よくわかんねぇけど、おめぇが呼んでると思ったんだ。だから来てやった」
「……おれは、おまえなんか呼んでいない」
「いーや、絶対に呼んだぜ」
　幽助は自信たっぷりに答えると、おれが抱いている剣に手を伸ばした。
「こんな物騒なもん抱いてると、神経がささくれだっちまうぜ。ここにはおれたちしかいねぇんだから、そこらへんにころがしとけよ」
　そう言って剣をもぎ取ろうとする幽助の手を、おれは乱暴にはねのける。
　こいつは……いったい、何をしに来たんだ？
「飛影？」
　おれににらみつけられて、幽助はきょとんとしている。
「いやだ」
「？」
「これはおれのものだ。おまえなんかに渡さない」
「おれはその剣が欲しいなんて言ってねぇぜ？　物騒だから横に置いとけって言っただけで……」
「それもいやだ」
「なーに、わがままこいてんだよ、てめーは」
　幽助は再びおれから剣を取り上げようとする。
　だからおれは剣をいっそう強く抱きしめた。
　これはおれの身を守るものだ――幽助なんかに渡さない。
「なに、子供みてぇにくだらねぇことにこだわってんだよ」
「くだらなくなんかない！　おれはこれだけを信用している！」
「これだけって……じゃあ、おれは信用してねぇって言うのかよ」
「あたりまえだろ！　おまえがおれを殺さないという保証がどこにある！」
「！」
　おれが叫んだとたんに、幽助の動きが凍りついた。
　こんな無表情な幽助は……初めて見たような気がする。
「保証なんて……ない」
「…………」
「なんで保証なんてもんが必要なんだよ。おめぇがその剣で刺されて死なねぇって保証もねぇだろ！　おれはその剣よりも信用されてねぇのかよ」
「……ああ……」
　おれは目をふせ、うなずいた。
　幽助の顔をこれ以上、見ていたくなかった。
　けれど、それ以外の言葉を幽助に告げることも……できなかった。
「わかった」
　幽助の冷たい声に、おれは目を閉じる。
　そうして、ひたすらに幽助が立ち去ることを待ち望んでいた。
　けれど、幽助が立ち去る気配は感じられず、そのかわりにおれの肩にかかる重さを感じた。
　おそるおそる目を開くと、幽助の髪がそこにある。
「ゆっ……幽助？」
　おれの声は、おもいっきりうわずっていたかもしれない。
　幽助がいつのまにか、剣を間にはさんだまま、おれの肩をしっかりと抱きしめている。
「この馬鹿っ！　何をしているっ！」
「おめぇが剣を放さねぇからだ」
「どういう理屈だ、それはっ」
「だって……こうすれば、おめぇの剣もなんの役にもたたねぇだろ？」
「…………」
「こんな剣、捨てちまえよ。かわりにおれがおめぇを守ってやるからさ」
「おれはおまえに守ってもらわなきゃならないほど弱くない！」
　おれは幽助をつきはなそうとしたが、抱きしめる力が強すぎて身動きがとれない。
「おめぇが剣を捨てることができないならそれでもいい。おれは剣ごとおめぇを抱きしめてやるだけだ」
　幽助の声と吐息がおれの耳をふるわせ、心をぐらつかせる。
　そうやって、おまえはおれを弱くするのか？
　おれに剣を捨てさせて、おれのすべてを奪い取るのか？
「ふざ……けるな……」
「飛影」
「おれから離れろ！　こんなことをして何になるっていうんだ！」
「飛影！　おれはおめぇの剣にだってなってやれる！　だからそんなに肩をいからせてないで、ちょっとは素直になってみろよ！」
「消え去れ！　おれはおまえなんかいらない！　おれはおれだけの力で強くなる！」
　そうわめいた途端に、すっと目が覚めた。
　煙のように、幽助の姿も声も感触も……消え去ってしまった。
　おれの目の前に広がるのは、血の色に染め上げられ腐臭に満ちた、幽助の気配のかけらも存在しない世界。
「夢……だったのか……」
　耳に届いた声も、肩を抱きしめた腕も、あの髪の匂いさえも……すべては幻だったのか。
「はっ……ははっ……」
　かわいた笑いが、自然に口からもれ出た。
　そうだな。おまえがあんなことをするわけがなかったな。
　おれを――おれの剣ごと――抱きしめるなんてこと、誰もするはずがなかったな。
　それはあたりまえのことなのに、なぜ、それと気づくことができなかったのか。なぜ、あれを本物の幽助と思ってしまったのか。
　そして、おれは剣を――おれが唯一、信じることができる味方を――しっかりと抱きしめながらつぶやく。
「おまえはいつも冷たいんだな」
　おれの剣になると言った幽助は、あんなにあたたかかったのに……。

了